Som Spanien forbereder sig på at møde Georgien i ottendedelsfinalen ved EM 2024 søndag, vil minderne uden tvivl flyde tilbage til den imponerende 7-1 sejr over de samme modstandere sidste år, en kamp der hjalp holdet med at finde sammen i en turbulent tid for spansk fodbold.

På tærsklen til EM 2024-kvalifikationskampen i Tbilisi, med Spanien stadig såret efter et 2-0 nederlag til Skotland, måtte manager Luis de la Fuente håndtere spørgsmål om skandalen omkring den daværende fodboldforbundsformand Luis Rubiales. De la Fuente havde bifaldet Rubiales, da han nægtede at træde tilbage på trods af kontroversen udløst af hans uønskede kys til spiller Jenni Hermoso efter hendes holds sejr i kvindernes VM nogle uger tidligere.

De la Fuente, der endnu ikke havde vundet skeptiske fans og eksperter over efter at have været begrænset til at træne Spaniens ungdomshold i mere end et årti, undskyldte og sagde, at han havde været under stort psykisk pres. Han forsøgte at afvise ideen om, at opstanden kunne være en distraktion for hans hold, mens flere nøglespillere læste en erklæring op, der fordømte Rubiales’ handlinger og bad medierne om at “holde sig til fodbold” forud for kampen i Tbilisi.

I stedet for at splitte holdet ad, så presset ud til at samle dem. Spanien var oppe med 4-0 ved pausen mod de chokerede georgiere, med den 16-årige Lamine Yamal, der kom fra bænken og afgjorde kampen med en 7-1 sejr og blev Spaniens yngste internationale spiller og målscorer nogensinde.

Det var præcis den præstation, spansk fodbold havde brug for efter Rubiales-skandalen, og det var øjeblikket, hvor De la Fuente og spillerne bare klikkede. Det markerede også første gang, træneren deployerede Yamal og Nico Williams sammen, overbevist om at noget stort kunne brygge ved at placere de unge spillere frem og tilbage langs kanterne.

Spanien vandt resten af sine kampe for at kvalificere sig som gruppevindere til EM 2024, og har overrasket Tyskland med en perfekt række på tre sejre ud af tre i en svær Gruppe B sammen med Italien, Kroatien og overraskelsespakken Albanien.

Georgiens spillere kan også se tilbage på den 7-1 massakre som en målestok for, hvor langt de er kommet.

Georgien har vundet fansenes hjerter med en række vedholdende præstationer i gruppespillet, herunder en forbløffende sejr over Cristiano Ronaldos Portugal onsdag. Nu står de overfor en enorm test i Köln og skal finde en måde at håndtere Spaniens kvælende pres og ubønhørlige tempo, med Williams og Yamal, der suser op og ned af kanterne.

Før Georgien overhovedet kan tænke på at lægge pres på det spanske mål, skal de finde ud af at udmanøvrere en midtbane, hvor Rodri og Fabian Ruiz holder stand, og Pedri binder brikkerne sammen. Det kan vise sig at være for meget ildkraft for Georgien at håndtere, men underdogene vil ikke give sig uden kamp.