Bukayo Saka tog den lange gåtur til midtercirklen, placerede bolden på mærket, tog fem skridt tilbage og indtog sin position. Det var straffesparkskonkurrencen i EM-kvartfinalen, hvor England førte 2-1 og søgte at få en to-måls forspring. Han ventede et godt stykke tid på at indstille sig og pustede ud i kinderne, før han trillede bolden i nettet og snød Yann Sommer. Da han vendte sig om, strålede et bredt smil mod bænken, mens han pumpede sin knyttede næve. “Det smil. Jeg elsker det smil! Det smil er en skønhed!” udbrød Gary Neville på ITV. David Beckham skrev på Instagram, “Det er det smil, vi alle havde brug for at se.”

Det var, som om hele England, selv med klubrivalerier til side, havde ønsket, at Saka skulle have dette øjeblik. England vandt på straffespark og nåede endnu en stor turnerings semifinale, men dette var Sakas forløsning. For præcis 1.092 dage siden var det sidste billede af Saka i en England-trøje ham stående alene, med sit ansigt i hænderne af rædsel i straffesparksfeltet, mens en strøm af glade italienere løb forbi ham i jubel. Hans afgørende straffespark betød, at England tabte europamesterskabet på Wembley. Selv i det øjeblik vidste Saka, hvad der ventede ham.

Sammen med Marcus Rashford og Jadon Sancho, de tre farvede spillere, der mislykkedes deres spark den aften, blev Saka udsat for racistisk misbrug online. Han var kun 19 år gammel og spillede sin ottende seniorkamp for England. Al den lovende indsats og de anstrengelser, han havde leveret for at tage England til deres første finale i 55 år, syntes at blive overskygget af det ene mislykkede spark. Men Saka har lagt det bag sig ved at sætte sig selv i samme position igen. Siden sæsonen 2021-22 har han været Arsenals førende straffesparksskytte med en succesrate på 10 ud af 11.

“Det er [pres] noget, jeg omfavner,” sagde Saka efter sejren mod Schweiz. “Du kan fejle én gang, men du har et valg om, hvorvidt du vil sætte dig selv i den position igen. Jeg er en fyr, der vil sætte mig selv i den situation.”

Det mislykkede straffespark var ikke det eneste, folk husker fra finalen i 2021. Saka forsøgte at bryde frem på højre flanke for Englands sidste chance for at vinde i regulær spilletid, da han komisk blev stoppet af Giorgio Chiellinis bjerg af en skikkelse. Chiellini trak ham tilbage ved at kvæle hans trøje, en scene, der mindede om en Looney Tunes tegnefilm. England-fans kaldte det ‘den mest kyniske forseelse i historien’. En italiensk fan fik billedet tatoveret på sin krop, hvor europamesterskabstrofeet undslipper Sakas greb. Chiellini sagde senere: “Dette blev symbolet på Euro 2020 som helhed,” og tilføjede jokende, “Jeg greb ham godt!”.

Som en talentfuld wing med mange tricks tiltrækker Saka en masse opmærksomhed fra forsvarsspillere. I de seneste tre Premier League-sæsoner er han blevet begået 193 frispark imod – tredjehøjest i ligaen. Udover hans talent har Saka også arbejdet hårdt væk fra banen for at sikre, at hans krop og spil er tilpasset udfordringerne i seniorfodbold.

Dr. Gary O’Driscoll, Arsenals leder af sportsmedicin og præstation, fortalte til Arsenal.com, “Hvis du ser på statistikkerne, tror jeg, han er en af de mest begåede spillere i Premier League, men det er helt sikkert, at han har tilpasset sin fysik for at kunne klare det. Udover hans fysiske udvikling har Bukayo en helt bemærkelsesværdig kapacitet, mentalt, til at gøre, hvad vi beder ham om. Hvis vi beder ham forbedre sin løftning, tilføje styrke eller forbedre sin kerne – så gør han det. Ikke alle spillere er i stand til det, uanset hvor meget de prøver.”

Mod Schweiz var Sakas forbedrede styrke og direkte spil tydeligt for alle, da han gentagne gange overliste Michel Aebischer. Den schweiziske forsvarer forsøgte at hive ham tilbage, men Saka holdt fast; forsvareren forsøgte at tage et svirp efter ham, men Saka gled forbi ham. De schweiziske forsvarere forsøgte at dobbeltteame ham på flanken, men stadig stod Saka fast. Han afsluttede kampen med 10 succesfulde dueller.

Men England havde mest brug for ham foran målet, da de var bagud med 15 minutter tilbage på uret, i hvad der var endnu en sammensætning af talentfulde spillere, der gav flere spørgsmål end svar. Indtil da havde Saka holdt sig til kanterne, slået sine markører og spillet tilbagelægninger eller indlæg i en overfyldt boks fyldt med schweiziske forsvarere.

Og lige da uret var ved at slå 80 minutter, kom Saka igen til undsætning. Declan Rice fandt ham på højre side udenfor feltet og sprintede ned mod kanalen, hvilket skabte plads for hans Arsenal-holdkammerat til at løbe ind i. Saka skar ind og affyrede et spekulativt lavt skud, som bemærkelsesværdigt fandt vej forbi ni schweiziske markspillere og målmanden for at smadre indersiden af stolpen og begive sig i nettet.

Sakas seneste heltegerning er i tråd med Englands bekymrende mønster i de seneste kampe. Målet var Englands første skud på mål, lignende Jude Bellinghams stoppe-time saksespark mod Slovakiet.

Men England-manageren og spillerne er bestemt ligeglade med, hvordan de får det gjort. I turneringsfodbold er den eneste ting, der betyder noget, sejre, og England ser ud til at have gjort det til en lykkelig vane i de senere år.

Med endnu en semifinale plads sikret, er Saka, efter at have forvist sine tidligere spøgelser, af den overbevisning, at endnu en historisk korrektion er nødvendig for både ham og England. Som Saka siger, “Der er to kampe tilbage, før vi ændrer vores liv.”