Slovakiet leverede den største statistiske sensation i EM-historien, da holdet chokerede Belgien i deres åbningskamp ved EM 2024, men holdet er klar over, at der stadig er meget arbejde forude, hvis de skal udnytte deres fantastiske start. Ivan Schranz’s tidlige mål sikrede Slovakiet, der ligger nummer 48 på verdensranglisten, en 1-0-sejr over det tredjeplacerede hold, hvilket ifølge Opta er den største rangforskelssejr nogensinde opnået af en underdog. Denne dramatiske sejr har gjort Gruppe E yderst spændende forud for mødet med Ukraine fredag i Düsseldorf.
Samtidig led Ukraine et hårdt nederlag på 0-3 til Rumænien og er desperat efter at rette op på det. En femte sejr i træk i konkurrencemæssige kampe for Francesco Calzonas Slovakiet på fredag vil sikre holdet en plads i 1/8-finalen, hvilket vil være en gentagelse af deres præstation i 2016.
Midtbanespilleren Tomas Suslov, hvis far er ukrainsk, advarede dog om, at holdet ikke må lade sig rive med af sejren. “Jeg må indrømme, jeg blev overrasket over Ukraines resultat,” sagde han på en pressekonference tirsdag. “Selvfølgelig ved vi, at tre point ikke er nok for os. Vi har allerede talt om, at vi ikke kan undervurdere noget, da vi endnu ikke er videre. Vi forventer ikke en lettere kamp end mod Belgien. Hvis vi vil have succes, skal vi gøre mindst det samme igen.”
Rutinerede spillere som Peter Pekarik, Juraj Kucka og Martin Dubravka, der alle er over 35 år, giver holdet erfaring, som kan blive afgørende. “Det var stort at slå verdens nummer tre,” sagde Dubravka. “Men vi kalkulerer ikke noget. Den næste kamp er vital, og vi skal forberede os på den næste modstander.”
Ukraines ambitioner om at nå knockout-runderne led et hårdt slag, da holdet dominerede boldbesiddelsen mod Rumænien, men kun formåede at få to skud på mål. Ukraine har dog ikke tabt to kampe i træk siden 2020 og skal i det mindste holde den serie kørende for at gå ind til deres sidste kamp mod Belgien med håb.
Træner Serhiy Rebrov fortalte før kampen mod Rumænien, at hans spillere modtog personlige beskeder fra soldater, der kæmper ved fronten mod Rusland. Selv om hans unge hold ikke formåede at leve op til udfordringen i åbningskampen, forventer Rebrov en reaktion mod Slovakiet fra profiler som Mykhailo Mudryk og Oleksandr Zinchenko. “De ved, at deres præstation var dårlig. Vi repræsenterer et stolt land, der har kæmpet for sin frihed i to år. De skuffede vores fans,” sagde han. “Mod Slovakiet skal vi vise et helt andet Ukraine.”