De to topscorere fra det seneste EM mødes, når Cristiano Ronaldos Portugal spiller mod Patrik Schicks Tjekkiet i deres første kamp i Euro 2024’s gruppe F på tirsdag. Ronaldo og Schick scorede begge fem mål ved det COVID-forsinkede Euro 2020, og de er igen udset til at bære målsætningsbyrden for deres hold.

Turneringen kan meget vel være Ronaldos internationale svanesang, selvom den 39-årige stadig virker lige så sulten efter mål og anerkendelse som altid, når han gør sig klar til sit sjette EM. Selv om han nu spiller i Saudi-Arabien og dermed er væk fra europæisk topfodbold, synes hans målnæse stadig at være lige så skarp som altid.

Efter at have afsluttet kvalifikationen som næstbedste målscorer med 10 mål og scoret 35 i 31 ligakampe for Al-Nassr sidste sæson, var den tilsyneladende tidløse Ronaldomede til at sikre Portugal en sejr i den sidste træningskamp mod Irland med to mål. Selvom Ronaldo løftede trofæet i 2016, føler han muligvis stadig, at der er noget uafsluttet på den internationale scene. Han sad ude det meste af finalen for otte år siden på grund af skade og har ikke formået at føre Portugal til yderligere hæder ved de efterfølgende to VM-turneringer eller ved Euro 2020, hvor de blev slået ud i 1/8-finalen.

Portugal har en af de mest talentfulde generationer, men med Ronaldo og den 41-årige forsvarsspiller Pepe i slutningen af deres karrierer, har Euro 2024 en følelse af en sidste fest. Med en nøje afstemt trup er Portugal på papiret et af de stærkeste hold i turneringen, efter at have vundet alle deres 10 kampe i kvalifikationen med en målscore på 36-2.

Alligevel er deres træner, Roberto Martinez, opmærksom på de udfordringer, der følger med at lede en højt kvalificeret gruppe spillere i internationale turneringer, efter at det ikke lykkedes ham at gøre Belgiens såkaldte ‘gyldne generation’ til vindere. Martinez ved dog også, at han sandsynligvis har spillets bedste spiller i Ronaldo. “Vi har 23 spillere. Vi skaber konkurrence, og spillet træffer beslutninger,” sagde han tidligere på måneden. “Men Cristiano er klar til at hjælpe holdet og give alt, hvad han kan. Og der er ingen anden spiller i verden, der kan bringe det, Cristiano kan, til omklædningsrummet.”

På den anden side vil Schick, som vandt titlen som turneringens flotteste mål ved Euro 2020 for sit imponerende mål mod Skotland fra midterlinjen, føre an for et tjekkisk hold med helt andre forventninger. Tjekkerne sluttede som nummer to i kvalifikationen efter Albanien, idet de vandt fire af deres otte kampe i en gruppe, der også omfattede Polen, Moldova og Færøerne.

Med Schick ude i de afgørende kvalifikationsrunder havde holdet svært ved at finde vej til målet, men frisk fra en Bundesliga-titel med Bayer Leverkusen, ser det ud til, at han har overvundet de skader, der plagede ham – og det kan vise sig at være problematisk for Portugal.