Med både sårede ærekærhed og point at bevise, står Italien og Kroatien over for hinanden i en skæbnesvanger kamp mandag, hvor begge holds overlevelse i Euro 2024 er på spil. Italiens smertefulde 1-0 nederlag til et dominerende Spanien i torsdags og Kroatiens 2-2 uafgjort med Albanien, efter at have indkasseret en udligning i overtiden, efterlader begge hold i en prekær situation inden deres sidste gruppekamp.

Italien, som ligger nummer to med tre point efter sin åbningssejr over Albanien, vil gå videre til ottendedelsfinalen med en uafgjort. Holdet kan dog ikke avancere, hvis det taber og Albanien samtidig slår gruppens vinder Spanien i den anden afgørende Group B-kamp.

Situationen er endnu mere presserende for Zlatko Dalics Kroatien, der startede turneringen med et klart 3-0 nederlag til Spanien og ligger sidst i gruppen med ét point. Kroatien vil avancere som nummer to, hvis de slår Italien og Albanien ikke besejrer Spanien. En uafgjort er dog usandsynligt at være nok, da ingen hold har gået videre med to point siden EM udvidede til 24 hold i 2016, hvor de fire bedste tredjepladser også går videre.

Italiens nederlag til Spanien udløste hård kritik og national selvransagelse. La Gazzetta dello Sport omtalte Luciano Spallettis mandskab som “Lille Italien”, mens Corriere dello Sport efterlyste en “Reset”. Selvom nederlaget var snævert, burde resultatet have været langt mere afgørende, da Spaniens 20 forsøg på mål stod i skarp kontrast til Italiens fire, det laveste antal i en EM- eller VM-kamp siden mindst 1980.

Spalletti påpegede, at hans spillere manglede friskhed og undrede sig over, om de havde brug for mere hvile efter Spaniens uophørlige angreb, som efterlod dem jagende skygger det meste af de 90 minutter.

Kroatiens problemer har overrasket træner Dalic, hvis hold nåede VM-semifinalen i Qatar for to år siden og finalen i 2018. Dalic udtalte efter deres uafgjorte kamp mod Albanien: “Vi havde ikke forventet en så svær historie i disse to kampe, det har været en kamp for os.”

Et stort problem for Kroatien har været deres langsomme start i kampene. De indkasserede tre mål mod Spanien i første halvleg og kom bagud til Albanien efter blot 11 minutter. Mens deres tekniske evner ikke er i tvivl, har de virket flade i de afgørende momenter og haft svært ved at opbygge vedvarende pres.

Med midtbane-snedkeren Luka Modric, nu 38, konverteret back Ivan Perisic, 35, og angriberen Andrej Kramaric, 33, har Dalic holdt fast ved den gamle garde, der har tjent ham så godt tidligere. Dette kunne dog vise sig at være én turnering for meget for et hold, der så ofte har overgået forventningerne. “Verdensmesterskabet var for to år siden, og langsomt bliver vores spillere ældre, og denne turnering har vist os, at alle har det svært,” sagde Dalic.