Englands sejr i sidste øjeblik over Holland i semifinalen ved EM 2024 fremviste holdets karakter og modstandsdygtighed, og holdet er nu klar til at tage det sidste skridt og løfte deres første store trofæ i næsten 60 år, udtalte manager Gareth Southgate. Indskiftede Ollie Watkins scorede i det 91. minut og sendte England til deres anden europæiske mesterskabsfinale i træk med en 2-1 sejr. Holdets samlede præstation var et kraftigt svar på kritikken af deres tidligere sløve kampe.

“Vi vil alle gerne elskes, ikke sandt?” sagde Southgate på en pressekonference. “Når du gør noget for dit land, og du er en stolt englænder, er det hårdt kun at læse kritik. At kunne fejre en anden finale er meget, meget specielt.”

Southgate, der tog over i 2016, har nu ført holdet til mindst kvartfinalerne i de sidste fire store turneringer, den eneste europæiske nation der har opnået dette. Holdet tabte til Italien på straffespark i EM 2020 finalen, men nu har de chancen for at gå hele vejen mod Spanien i søndagens finale i Berlin.

“Det viser den mere moderne England måde, men også gruppens modstandsdygtighed og karakter. Ollie Watkins har trænet sådan hver dag. Han har trænet til sit øjeblik, uanset hvor frustreret han har været.”

England skulle bruge straffespark for at overvinde Schweiz i kvartfinalen, inden det sene mål onsdag, og Southgate sagde, at holdet har lært af knockout-kampene siden VM 2018 i Rusland, hvor de tabte i semifinalen til Kroatien.

“Vi er mere rolige, når vi går ind til knockout-kampe. I Rusland havde vi ikke vundet en knockout-kamp i 10 år,” sagde Southgate. “At være i stand til at tage holdet til den første finale udenfor England, er jeg enormt stolt af.”

England vandt VM i 1966 på hjemmebane, mens finalen i EM 2020 også blev afholdt på Wembley. De står nu over for turneringens formstærke hold Spanien, som har vundet alle deres kampe i Tyskland.

“Vi skal først tage bolden fra dem,” sagde Southgate om deres næste modstander. “Det er ikke så enkelt som at have bolden og få dem til at løbe. Vi skal være exceptionelle både med og uden bolden. De har været det bedste hold.”

“Vi viser en bedre version af os selv,” tilføjede han og bemærkede, at de havde en dag mindre end Spanien, der slog Frankrig tirsdag i deres semifinale, til at forberede sig. “Men vi er med på det, vi har vist indtil nu. Vi har lige så gode chancer som dem. Vi er kommet her for at vinde. Det er en kæmpe opgave, men vi er stadig her og kæmper.”