England gik ind i EURO 2024 med Premier League, La Liga og Bundesligaens Årets Spiller på holdet. De fire forreste spillere, Phil Foden, Jude Bellingham, Harry Kane og Bukayo Saka, har alle scoret over 20 mål hver. De fem forreste, inklusive Declan Rice, er alle værdisat til over 100 millioner pund hver. Alligevel, som på forhånd tippet til at vinde turneringen, har England indtil videre underpræsteret i Tyskland.

Den højt profilerede angrebslinje har kun scoret to gange i tre kampe med en samlet xG på 2,2 – delt fjerde laveste blandt de 24 hold. Uafgjorte resultater mod Danmark og Slovenien har vakt dystre minder om Algeriet 2010 i Cape Town og Island 2016 i Nice. Buh-råb og kast med plastikbægre fra tilskuerne har rettet sig mod den pressede manager Gareth Southgate. Panik- og nulstillingsknapper er allerede blevet aktiveret, da England synes retningsløse. Hvordan er det kommet hertil?

EURO 2024: Slovenien avancerer til knockoutfasen efter målløs uafgjort mod England

Otte måneder efter at Southgate permanent overtog ansvaret for seniorholdet, bemærkede han, at England skulle lære af fejlene fra ‘Den Gyldne Generation’. Den meget omtalte Gyldne Generation formåede ikke at komme forbi kvartfinalerne i en større turnering mellem 2001 og 2010 og kvalificerede sig heller ikke til EM 2008.

I større dele af Southgates ledelse har han undgået faldgruberne fra den æra, indtil nu. I hvad der sandsynligvis er hans sidste optræden med England, har han skabt en 2024-version af Den Gyldne Generation-situation med sine udvælgelser. Før Slovenien-kampen fastholdt Southgate sine udvælgelser og udtalte: “Den store risiko er, at man reagerer på en knæ-jerk måde og bevæger sig væk fra ting, der går godt”, efterfulgt af, “Dine bedste spillere er stadig dine bedste spillere.”

Men hans insisteren på at forsøge at presse to af Englands mest talentfulde offensive midtbanespillere – Foden og Bellingham – ind på holdet og manglen på en naturlig venstre back har skabt en ubalance i startopstillingen. England har også problemet med en immobile Harry Kane, en topangriber, der har en tendens til at falde dybt ind i mellemrum på grund af hans playmaker-evner. Med Foden, Bellingham og Kane har Southgate sin egen Frank Lampard-Steven Gerrard-Paul Scholes-lignende gåde, hvilket tidligere England-managers også har fundet forvirrende.

Den gyldne nugget af den gyldne generation, Wayne Rooney, påpegede før turneringen, at når man har et talent som “Foden i midten, skal man bygge holdet op omkring ham.” Men Southgate har tvunget ham ud på venstre fløj sammen med en højrefodsback (Kieran Trippier), hvilket ofrer bredden på venstre side. I de to første kampe mod Serbien og Danmark har Foden, som primært bruger venstre fod, gentagende gange søgt ind mod midten eller drevet til højre i håb om at skære ind i banen.

I Englands vej til EM-finalen i 2021 var funktionelle wingere og wingbacks – Raheem Sterling, Saka, Luke Shaw og Trippier – afgørende for at udvide banen og lave dybdeløb bag forsvaret. I de igangværende EM har 38 af de 81 mål indtil videre været skabt fra chancer ude fra kanten, enten gennem indlæg, cutbacks, indkast eller straffespark vundet af spillere fra de brede områder. Faktisk blev begge Englands mål skabt fra højre side, hvor Saka og Kyle Walker satte chancerne op.

I kampen mod Slovenien forsøgte Foden at bruge bredden af banen for at trække Sloveniens forsvar bredt og skabe åbninger for andre offensive spillere til at løbe ind i. England fik bolden i nettet efter et godt sammenspil ned ad venstre side, hvor Foden vinkledes sin løb bag Sloveniens forsvar for at sætte Saka op, men Manchester City-manden blev vinket offside i opbygningen. Det var omkring det 20. minut, men Foden var for det meste ineffektiv resten af kampen.

I hvad der har været en målrig turnering indtil videre, har England kun haft 53 berøringer i modstanderens felt – rangeret som nummer 18 – mens Frankrig og Tyskland har mere end det dobbelte antal berøringer i feltet. Hvis man ser på Tysklands opstilling, er den ikke så anderledes end Englands. Tysklands startopstilling har ingen naturlige wingere, hvor offensive midtbanespillere Jamal Musiala og Florian Wirtz søger at skære ind og optage centrale områder.

I sin sidste gruppekamp fandt Schweiz dog en måde at neutralisere deres trussel ved at overfylde det centrale område og nægte de letbenede angribere plads til deres tricks. Men hvor Tyskland har en fordel over England er i den centrale midtbane og i back-positionerne. I Toni Kroos har Tyskland sandsynligvis en af de bedste central midtbanespillere i turneringen, der dikterer spillet fra midten sammen med en disruptor i form af Robert Andrich.

Det har også en naturlig venstre back i form af Maximilian Mittelstädt, back-up David Raum, og Joshua Kimmich på højre side. Det kombinerede antal berøringer i sidste tredjedel af banen for Mittelstädt og Kimmich er 201, hvilket er kun 34 færre end det samlede antal berøringer for Trippier, Foden, Saka og Walker, hvilket fremhæver Englands mangel på dynamik fra de brede områder. Tysklands 55 indlæg i feltet er det fjerde højeste, mens England kun har forsøgt 23 indlæg – det tredje laveste i konkurrencen. Englands venstre side med Foden og Trippier har kun forsøgt to indlæg i tre kampe.

Southgate bliver nødt til at træffe en beslutning om, hvorvidt Fodens evner bedst udnyttes på venstre fløj, når nogen som Anthony Gordon kunne tilbyde en mere direkte trussel fra de brede områder. Han vil også sætte sin lid til Shaws tilbagevenden for at afhjælpe nogle af de store problemer på venstre flanke. Men England har ingen, der kan matche den overlegenhed i midtbanen, som Kroos tilbyder Tyskland.

I tidligere store turneringer blev Englands midtbane overmandet i nøglekampe mod Kroatien ved VM 2018, Italien i EM-finalen 2021 og Frankrig ved VM 2022. Her i Tyskland risikerer England også at falde kort, når de møder de store kanoner, på grund af manglende klarhed. Eksperimentet med Trent Alexander-Arnold på midtbanen har ikke fungeret, og Conor Gallaghers energi omsættes ikke i kontrol, som det blev bevidnet mod Slovenien. Teenageren Kobbie Mainoo viste glimt af, hvad England mangler, men der er tvivl om, hvorvidt han kan komplementere Rice i en midtbane-duo med begge spilleres præference for at bevæge sig op ad banen.

Tingene ser dog ikke helt håbløse ud for Three Lions. England har en solid defensiv base at arbejde ud fra, idet de har indkasseret det laveste xG (1,15) og kun ladet et enkelt mål gå ind, hvilket kom fra et fantastisk skud udenfor feltet. Historisk set har hold med gode defensive rekord tendens til at nå længere i turneringen og giver de bedste chancer for at vinde. Men det skal bemærkes, at kvaliteten af modstanderne og angriberne, som England har mødt, ikke har været af turneringsvindende standard.

Ved at slutte først i sin gruppe har England nu en relativt favorabel vej til finalen og undgår at møde hold som Portugal, Tyskland, Spanien og Frankrig indtil da. Den skæve lodtrækning har placeret England som favorit til at vinde EM med 20 procents chance, ifølge Opta-supercomputeren, men turneringer vindes ikke på computere eller datasæt. De vindes på banen.