England formåede at dæmpe de høje forventninger som favorit til Euro 2024 med en nervøs og usikker 1-0-sejr over Serbien. Nu håber de på at sende et klarere signal, når de torsdag møder Danmark og bygger videre på deres føring i Gruppe C. Den fremadstormende midtbanespiller Jude Bellinghams fremragende præstation i første halvleg var turneringens højdepunkt for England, hvilket sandsynligvis sendte Gareth Southgate tilbage til tegnebrættet for at finde ud af, hvordan han kan få alle de talentfulde spillere til at passe sammen.
“Dette hold er stadig ved at finde sammen,” sagde Southgate lørdag. “Alle forventer, at vi marcherer igennem. Der er meget hårdt arbejde foran os.”
Danmark har nu muligheden for at få hævn mod England, efter de blev besejret 2-1 i semifinalen ved EM i 2020. Lørdag spillede Danmark uafgjort 1-1 mod Slovenien i deres åbningskamp, en kamp fyldt med følelser efter Christian Eriksens tilbagevenden til EM, tre år efter hans hjertestop under den foregående turnering. Eriksen scorede Danmarks eneste mål, men det var ikke nok til at sikre sejren, da de indkasserede et udligningsmål senere i kampen.
Danmark har tidligere oplevet international succes med sejren ved Europamesterskabet i 1992, en præstation England endnu ikke har opnået på deres ti tidligere deltagelser. Englands bedste resultat var finalen ved EM i 2020, hvor de tabte til Italien.
Den 20-årige Jude Bellingham har haft en fremragende sæson i Real Madrid og viste søndag, at han er klar til at bære den tunge byrde af forventninger på sine skuldre. Han fulgte i fodsporene på Michael Owen som de eneste engelske spillere, der har scoret ved både et Europamesterskab og en VM før de fyldte 21 år. Gareth Southgate var meget tilfreds med Bellinghams præstation.
“Han skriver sin egen historie,” sagde Southgate. “Tajmingen i hans løb var fantastisk, og det var også et super stykke spil i forarbejdet til målet. Jeg synes, alle vores offensivspillere så rigtig gode ud. Jeg er sikker på, at vi vil score mål.”
Målmand Jordan Pickford måtte foretage en sen, akrobatisk redning for at bevare sejren, og England har nu spillet fem EM-gruppespilskampe i træk uden at indkassere et mål, en stime der går tilbage til 2016-kampen mod Wales.
England måtte modstå et angreb fra Serbien i anden halvleg, og Southgate så positivt på, at hans omskiftede forsvar blev testet.
“Jeg er tilfreds med, at vi måtte vise en anden side af os selv; vi måtte vise modstandskraft til at forsvare vores område, fordi det som gruppe virkelig bygger en stærk ånd,” sagde Southgate.
I sin evaluering vil Southgate uden tvivl have kigget på manglen på produktion fra forsvarsspiller Kieran Trippier og midtbanespiller Phil Foden på venstre side, især efter Fodens gennembrudssæson med Manchester City. England var heldige med at åbne turneringen med en sejr, men det føltes ikke helt som en sejr. De har nu chancen for at forbedre stemningen mod Danmark.