Da Ollie Watkins dramatisk scorede et sent kampvindende mål i en 10-minutters optræden mod Holland og sendte England videre til finalen, blev det hurtigt overskygget af kaptajn Harry Kanes straffespark i en næsten afdæmpet præstation i de foregående 80 minutter. Kane har haft et besynderligt EM indtil videre. Han deler føringen som turneringens topscorer med tre mål – to af dem i knockout-fasen. Faktisk er han nu den førende europæiske målscorer i knockout-kampe i EM- og VM-historien med ni mål i 14 kampe.
Kane kom ind til EM på baggrund af en imponerende sæson for Bayern München med 44 mål i 45 kampe – hans bedste scoringskampagne i 14 sæsoner i topfodbold. Før EM kaldte Wayne Rooney ham Englands største spiller nogensinde, og Kane er stadig kun 30 år og på toppen af sin karriere.
Alligevel har der i turneringens senere stadier været konstante rygter om muligheden for at bænke Englands rekordmålscorer. Den skotske legende Graeme Souness mente, at Gareth Southgate stod over for sit livs største beslutning og opfordrede den engelske manager til at droppe Kane til finalen.
På overfladen har Kane ofte set perifær ud i de igangværende mesterskaber. I Englands tidligere turneringsoptrædener har Kane ofte trukket dybere tilbage på banen for at vise sine evner som playmaker, der supplerer hans målscoring. I den aktuelle EM-udgave har han i gennemsnit haft 23 boldberøringer per kamp, næsten 12 færre sammenlignet med VM 2022 og EM 2021. Men hans berøringer i modstandernes straffesparksfelt og skud per kamp er steget til henholdsvis fire og 2,83 – det højeste for nogen større turneringer, han har deltaget i siden EM 2016.
Tallene antyder, at Kane har omformet sit spil til en klassisk nummer ni. Denne omstilling stammer fra hans møde med Thomas Tuchel sidste sommer forud for hans skifte til Bayern München. Kane afslørede, at Tuchel ønskede, at han skulle ændre sin stil i forhold til, hvad han gjorde i Tottenham Hotspur og for England. “Jeg skulle spille som en tydeligere nummer 9, end jeg ofte gjorde i Tottenham. Min rolle der var lidt anderledes, jeg trak mig oftere tilbage,” fortalte han til Bild. “Jeg kan tilpasse mig det.”
Tolv måneder senere kan Kane selvsikkert sige, at han har tilpasset sig ret godt med sin 44-målssæson, hvilket gav ham sin første europæiske Golden Shoe. I sin første Bundesliga-sæson havde Kane i gennemsnit 34,7 berøringer per kamp – det laveste i de sidste fire sæsoner – og 6,2 berøringer inde i modstandernes straffesparksfelt – det højeste i de sidste fire sæsoner.
Både i Bayern og for England er Kane omgivet af en række offensive midtbanespillere, der opererer i centrale områder, hvilket ikke nødvendiggør, at frontmanden skal droppe dybt så ofte. Men i kvartfinalen mod Schweiz, hvor England skiftede til en 3-4-2-1 formation, var Kanes gennemsnitlige position sammen med centrale midtbanespillere Kobbie Mainoo og Declan Rice for at hjælpe England med at bekæmpe Schweiz’ styrke i midten. Han bidrager ikke kun som en pasningsmulighed, men også som en ekstra spiller til at presse på bolden. Han havde dog kun fire berøringer i det schweiziske felt, det laveste for en spiller i nogen af startopstillingerne.
Hans manager forsvarede ham inden semifinalen i sidste uge og sagde, “Jeg synes, han [Kane] gjorde et super job for holdet [mod Schweiz]. Han kører måske ikke på fuldt blus, da han ofte befinder sig i dybere områder, men han spiller stadig en enorm rolle for holdet.”
Men ændringen i rollen for både klub og land resulterer ikke i en tilsvarende mængde mål for angriberen på grund af de varierende spilsystemer. Bayern er uden tvivl det stærkeste hold i Bundesligaen, der scorer mål for sjov. På den anden side er Englands turneringstilgang gearet til at høste maksimalt udbytte med en forsigtig stil.
Englands gennemsnitlige antal afleveringer ind i modstanderens felt per kamp er 8,51 (8. bedste ud af 24 hold), mens Bayerns var 13,5 per kamp (højeste blandt 18 hold). xA (forventede assists: sandsynlighed for afleveringer, der fører til mål) per kamp for England i EM er 0,76 (16. bedst), mens Bayerns xA var mere end dobbelt så høj med 2,14 (højeste i ligaen). Southgates filosofi i turneringer handler om at spille sikkert og levere et solidt defensivt fundament, der derefter tillader de kreative spillere på holdet at blomstre på hurtige gennembrud.
Kane er en næsten komplet angriber, men den eneste åbenlyse mangel, man kunne påpege, er hans manglende fart. Han er ikke den ideelle angriber, der med lynhurtige løb kan komme i gennembrud. En række ankelskader har mindsket farten i hans spil. I EM for tre år siden forsøgte Kane 1,11 driblinger per kamp med en succesrate på 57 procent, mens det i denne udgave er faldet til 0,67 med en succesrate på 25 procent. Selvom Kanes spil aldrig rigtig byggede på lynhurtige løb eller driblinger forbi modstandere, synes der at være et yderligere fald fra to år siden.
Kane vil dog ikke begrænse sig selv til én rolle, som han udtalte under turneringen. I finalen mod Spanien kan Kanes evne til at låse op for forsvaret med sine afleveringer igen vise sig afgørende for at frigøre spillere bag Spaniens høje forsvarslinje. Trods al kritikken ved Southgate og hans engelske holdkammerater, at han stille og roligt spiller sin rolle for holdet. I en kamp, hvor chancerne vil være knappe og indsatsen på sit højeste, ved de, at der ikke er nogen bedre angriber i verden end Kane til at bringe dem over mållinjen.