Gregg Berhalter insisterer på, at han stadig er den rette mand til at lede USA ved VM i 2026 på hjemmebane på trods af en historisk tidlig exit fra Copa America i mandags. Berhalter, som ofte har været en kontroversiel figur med jævnlige krav om hans afgang, så skuffet ud efter USA’s 1-0 nederlag til Uruguay, hvilket sendte dem ud af gruppespillet. Det pinlige exit markerede første gang i Copa Americas historie, at værtslandet er blevet slået ud i gruppespillet, og genstartede debatten om Berhalters fremtid, netop som USA står over for værtskabet af VM sammen med Canada og Mexico om to år.
Den 50-årige Berhalter var dog fast besluttet på, at han skal lede holdet til den kommende VM-turnering, trods de fornyede krav om hans afskedigelse efter nederlaget i mandags. På spørgsmålet om han skal tage holdet til VM, svarede Berhalter med et enkelt ord: “Ja.”
Tidligere sagde Berhalter, at USA’s fodboldforbund (US Soccer) vil gennemføre en grundig gennemgang af deres Copa America-kampagne, som startede med en 2-0 sejr over Bolivia før den tog en negativ drejning med et 2-1 nederlag til Panama. “Vi vil lave en gennemgang af hele turneringen og derefter se, hvor vi fejlede,” sagde Berhalter. “Det er åbenlyst, at Panama-kampen gjorde ondt og satte os i en vanskelig position. Jeg tror, at både staben, spillerne og den sportslige afdeling kollektivt skal se på, hvor vi kan forbedre os. Hvordan gør vi det bedre? Det er ikke de aspirationer, vi har som hold. Vi ved, det er et talentfuldt hold med stort potentiale, og vi viste det ikke i denne turnering.”
Berhalters påstand om, at han bør føre USA til VM, fik dog lidt støtte fra analytikere efter det tidlige exit. Den tidligere USA-angriber Clint Dempsey sagde, at Berhalter bør erstattes. På spørgsmålet om han mente, at Berhalter skulle blive i jobbet, svarede Dempsey: “Det tror jeg ikke. Jeg synes ikke, vi er blevet bedre siden sidste VM. Vi er ikke på rette spor.”
Denne kritik blev genspejlet af den tidligere USA-kvindelige angriber Carli Lloyd. “Jeg synes bare, at lige nu, i dette øjeblik, har vi brug for at ryste det hele op,” sagde Lloyd. “Få spillerne til at være på tæerne igen, holde dem ansvarlige. En ny frisk ansigt til at komme ind og vække holdet til live igen.”
Den tidligere amerikanske landsholdsforsvarer Alexi Lalas sagde, at hvis man lod Berhalter forblive på posten, risikerede man at spilde den mulighed, som værtskabet for VM i 2026 repræsenterer. “Sommeren 2026 er en mulighed ikke kun for amerikansk fodbold, men for hele landet til at samles,” sagde Lalas. “Og du har brug for en, der kan samle folk. Og lige nu har Gregg Berhalter, på grund af sine fejlslagne resultater, ikke givet folk håb om, at vi er på rette vej. Han er blevet utrolig polariserende på grund af resultaterne. For hvis dette er det bedste, vi kan præstere, så er det ikke godt nok. Der er masser af undskyldninger, men de betyder ikke noget.”