Det var det 117. minut i Copa America-finalen 2024. Et tordnende bifald fra Argentina-fansene rungede på Hard Rock Stadium. Nej, Argentina havde ikke scoret, men i stedet havde linjedommeren løftet tavlen, der indikerede en udskiftning. Nummer 11 stod i rødt. Angel Di Maria traskede langsomt mod sidelinjen med hævede arme i anerkendelse. Sandsynligvis var det El Fideos (som han kærligt kaldes) sidste sekunder i nationaldragten.
Di Marias historie i det legendariske blå og hvide handler om håb – en rolle, der let kunne forveksles som en støttefunktion. Men virkeligheden er, at Di Maria var født til storhed og har bekræftet det ved at levere for Albiceleste, når det virkelig gjaldt.
En positiv begyndelse
Di Marias rejse med Argentina begyndte i 2007, da han blev udtaget til det sydamerikanske U-20-mesterskab. Han smagte øjeblikkelig succes på ungdomsniveau. Han gik videre til at vinde U20-VM i 2007, og året efter sikrede han sig guld med Argentina ved OL i Beijing 2008, hvor han scorede sejrsmålet i finalen mod Nigeria.
På seniorniveau undgik succesen dog Di Maria siden hans debut i 2008. Efter en mislykket VM i 2010 og Copa America i 2011 havde Di Maria en chance for at vinde sin første seniortitel ved VM i 2014. Men Di Marias VM sluttede med en muskelskade i kvartfinalen mod Belgien. Fra sidelinjen kunne han kun se til, mens Tysklands Mario Götze knuste de argentinske hjerter med sit sene vinder-mål i finalen.
Hans kampagner ved Copa America i 2015 og 2016 førte også til skuffelse, da skader igen hæmmede hans fremskridt, og i begge udgaver stod han på sidelinjen, da hans hold tabte til Chile på straffespark.
Ved VM i 2018 led Argentina et exit i 1/8-finalen mod Frankrig. Di Marias ventetid på en seniortitel med Argentina fortsatte, og tiden var ved at rinde ud.
Comebacket
Argentina indledte en ny æra, efter Lionel Scaloni blev udnævnt til cheftræner i 2018. For veteraner som Di Maria og Lionel Messi var Copa America 2021 og VM 2022 de sidste mulige chancer for at vinde en seniortitel i landsholdsregi.
Copa America 2021 blev hostet af de daværende forsvarende mestre Brasilien, og Selecao var den sidste forhindring, Argentina skulle overvinde, efter at have nået finalen. Di Maria scorede vindermålet i finalen med en fremragende lobbed scoring og brød dermed Argentinas 28-årige titel-tørke.
Efter endelig at have smagt succes i nationaldragten fortsatte Di Maria med at gøre indtryk på den store scene. Efter hans mål mod Brasilien scorede han to gange i Argentinas 3-0 finalesejr mod Italien i La Finalissima (Copa America 2021-vinderen mod Euro 2020-vinderen).
Dog gemte den snedige angriber det største mål i sin karriere til den største scene. I sin første senior-VM finale afsluttede han et perfekt kontraangreb for at give sit hold en 2-0 føring mod Frankrig. På trods af at Frankrig kom tilbage, vandt Argentina finalen på straffespark.
Som Messi havde Di Maria også nået sin sidste top. Efter at have overvejet at trække sig tilbage efter VM-sejren kom Di Maria tilbage for en sidste omgang, da Messi personligt bad ham om at gøre sig tilgængelig for Copa America 2024. Han afsluttede sin internationale karriere med stil, da Argentina besejrede Colombia i finalen.
Di Marias succes komplementerer hans engagement i spillet, selv i en alder af 36 år. “Di Maria har haft nogle spektakulære kampe, men dagens var en af hans bedste. Udover at spille godt, havde han viljen til at presse på et tidspunkt i kampen, hvor hans ben ikke virkede, og han begyndte at løbe, som om han var 25 år,” sagde Scaloni efter Copa-finalen 2024.
“Jeg drømte det. Jeg drømte, at jeg trak mig tilbage på denne måde,” sagde Di Maria efter Argentinas Copa America-sejr i 2024. Det ville være den perfekte måde at sige farvel på.
På trods af at Di Maria sagde, at Copa America 2024 ville være hans sidste turnering med Argentina, kan fans muligvis få lov at se ham en sidste gang i det blå og hvide. “Han er en legende, der er ingen måde at overtale ham (til at blive), men måske i det mindste spille en kamp mere og sige farvel til sine fans, fordi han fortjener det. Hans historie er som en film på grund af, hvordan den sluttede,” tilføjede Scaloni efter finalen.
Er Fideos film sluttet med Argentina, eller vil der være en sidste post-credit scene? Kun tiden vil vise.