Verdensmesterskaberne i fodbold i 2026 kommer til Nordamerika med en ambitiøs plan om at udvide deltagerfeltet med 50% og fordele turneringen over 16 byer i tre lande med forskellige klimaer og højder. FIFA har indgået et samarbejde med græseksperter fra University of Tennessee og Michigan State University for at forske i og udvikle de bedste spilleflader til turneringen.

Når VM starter om mindre end to år med 48 hold, der skal spille 104 kampe i USA, Mexico og Canada, ønsker ingen, at banen skal være et samtaleemne på samme måde, som det var tidligere på sommeren i Copa America. Copa America, som organiseres af den sydamerikanske organisation CONMEBOL hver fjerde år, var plaget af problemer med ustabile baner. Argentinas målmand Emiliano Martínez kaldte efter en kamp mod Canada den nye græsbane, der erstattede kunstgræs, for en “katastrofe”. Kritik fortsatte fra andre hold og trænere tidligt i turneringen.

“FIFA har høje forventninger og krav om, at vi ikke må begå nogen fejl,” udtalte John Sorochan, professor i græstæppesvidenskab og -ledelse ved Tennessee, for nylig i et telefoninterview. “Derfor støtter de så meget forskning og forberedelse, så de undgår det, der skete ved Copa, og den pinlighed, som CONMEBOL oplevede.”

For ligesom ved dette års Copa America, vil nogle fodboldstadioner — inklusiv nogle med tag — også være værter for kampe ved det næste verdensmesterskab. Sorochan, sammen med sin mentor og tidligere professor ved Michigan State, Trey Rogers, stod over for en lignende udfordring for tre årtier siden, da VM første gang blev afholdt i USA i 1994, og kampe blev spillet indendørs i Pontiac Silverdome i Detroit-forstaden.

“En af de nemmeste beslutninger, jeg har taget omkring denne turnering hidtil, var samarbejdet med universiteterne UT og MSU,” udtalte Alan Ferguson, FIFA26’s direktør for infrastruktur og tekniske tjenester. “Begge havde allerede verdensledende omdømme, begge blev allerede ledet af verdensledende græsprofessorer. Jeg ønskede ikke at genopfinde hjulet — det var allerede her.”

Klimaændringer kan være en yderligere variabel, især med kampe, der strækker sig fra Mexico til Canada, og græseksperterne overvejer flere forskellige typer overflader for at imødegå dette. Sorochan udtalte tidligere på ugen, at “selvom nye græssorter ikke er specifikt avlet til at imødegå VM-udfordringerne, har græstætavlsindsatsen i de sidste 20 år frigivet nye græssorter med forbedret varme-, tørke-, sygdoms- og slidstyrke.”

Tennessee har skabt, hvad de kalder et skyggehus for at gentage forholdene i et indendørs stadion. Michigan State har derimod en 23.000 kvadratmeter stor asfaltoverflade for at udvikle konceptet med at lægge græs på plastik i stedet for jord på stadionoverflader. Rogers og hans team tester, hvordan den naturlige overflade reagerer på både boldens opspring og skridsikring fra fodboldstøvler.

Ved Copa America nogle måneder tilbage, udtalte Martínez, at bolden sprang fra banen som på en trampolin. Rogers siger, at målet om to år er, at ingen skal tale om spillefladen ved verdensmesterskabet. “Hvis ingen nævner banen,” sagde han, “ved vi, at vi har gjort vores job.”