Kan England virkelig blive ved med dette? Har Gareth Southgate, der tidligere har været mistænkt for at være en svindler, vist sig at være et geni? Er Harry Kane færdig? Disse spørgsmål er relevante, men faktum er, at England er i finalen ved Europamesterskabet for anden gang i træk.

For tredje knockoutkamp i træk, senest semifinalen mod Holland, har England trukket en kanin op af hatten for at holde drømmen i live. Det er en bemærkelsesværdig præstation, der er gjort på en næsten ubemærket måde. Som den ikke-sjove fyr til festen, der alligevel formår at holde sig relevant hele natten.

De tre løver har langt fra været det bedste hold i denne turnering; deres fodbold har været træg, deres pasningsspil har været sikkert og til tider kedeligt. Men de har haft nogle af de bedste kampafgørende øjeblikke, der har bragt dem til endnu en finale. I alle deres knockout-kampe har de været bagud med et mål, men formået at finde en vej tilbage. Og i turneringsfodbold kan det være nok.

I 95. minut af 1/8-finalen scorede Jude Bellingham til 1-1. Reserve Ivan Toney satte derefter Harry Kane op til sejrsmålet blot to minutter efter Bellinghams udligning. I kvartfinalen scorede Bukayo Saka i 80. minut til 1-1, hvorefter England vandt straffesparkskonkurrencen, hvor Jordan Pickford, Cole Palmer, Ivan Toney og Trent Alexander-Arnold alle satte deres præg. Og i går aftes var det Ollie Watkins’ tur i 90. minut af semifinalen til at gøre det til 2-1.

Troen og stemningen er høj i denne engelske gruppe. Watkins, der kun havde spillet 20 minutter inden aftenens kamp og ikke havde været med i de sidste tre kampe, trådte i karakter som Englands næste helt. “Jeg sværger, jeg sagde til Cole Palmer: vi kommer ind i dag, og du vil sætte mig op, og jeg vil score,” sagde Watkins efter kampen. Og sådan gik det.

Watkins kom ind med ni minutter tilbage for Kane, der i de seneste tider ikke har formået at lede linjen som en nr. 9, men stadig har en plads i startopstillingen. Kane havde kun to berøringer i modstanderens felt på 80 minutter, hvilket bidrog til det omstridte straffespark for hans udligning i 18. minut. Ligesom straffesparket i semifinalen mod Danmark for tre år siden, fik England endnu en heldig pause.

Men Watkins havde kun brug for én berøring i feltet, holdt sin forsvarer, Stefan de Vrij, bag sig og sendte et lavt, kraftfuldt skud, som overrumplede den hollandske målmand Bart Verbruggen. Afgørende var det Watkins’ bevægelse, da han løb foran sin forsvarer for at nå Palmers aflevering, der satte ham i position til at score målet.

Watkins’ mål (89:59) var det seneste scoret i en semifinale ved nogen Europamesterskab eller Verdensmesterskab. “Jeg havde aldrig troet, jeg skulle spille EM for England. Selvfølgelig kan man drømme, men jeg er realist,” sagde Watkins. Tilbage i 2014, da Watkins spillede i Conference South (sjette niveau i den engelske pyramide) for Western-super-Mare på lån fra Exeter City, ville han have drømt om dette øjeblik, men at opleve det et årti senere er en drøm, der går i opfyldelse.

Ligesom de frelsende indsatser i de foregående kampe, hvor Bellingham og Sakas udligning var Englands første skud på mål i de kampe, var Watkins mål Englands eneste skud på mål i hele halvlegen. En halvleg, hvor England igen trak i håndbremsen efter en fremragende første halvleg.

Southgate er med rette blevet kritiseret for sin passive in-game management, da kampene glider af sted uden reel urgency. Men den engelske træner har holdt fast ved sin princip om at minimere fejl – en tilgang med risiko, snarere end at gå scorched earth som Spanien eller Tyskland.

I de sidste tre kampe har Southgate erkendt den bedste formation for at rumme sine bedste spillere, og en plan ser ud til at være ved at falde på plads på det rigtige tidspunkt. Udskiftningen af Kane, et højtprofileret navn og Englands rekordmålscorer, til fordel for Toney og Watkins i de sidste to kampe og hans tillid til teenageren Kobbie Mainoo på midtbanen kunne betyde, at Southgate er ved at kaste sit konservative ry væk.

Hvis flot spil var et kriterium for turneringen, ville Southgates England ikke være populære. Men det mest attraktive hold vinder ikke altid turneringsfodbold. Grækenland i 2004 og Portugal i 2016 viste, at det kunne lade sig gøre, mens 2004 Portugal og 2016 Frankrig, der lyste sommerfesten op, vendte tomhændet hjem.

På søndag vil England endnu engang tro på, at de har de rette værktøjer til at ødelægge Spaniens fodboldfest.