England er videre til semifinalerne i EM 2024, men ikke alle fans giver manager Gareth Southgate æren for succesen. Efter at have besejret Schweiz i kvartfinalen efter straffesparkskonkurrence, fejrede Southgate foran en tribune fyldt med England-fans, mens hans spillere dansede bag ham. Dette føltes som et svar til hans kritikere, hvor nogle endda kastede plastikkrus efter ham for mindre end to uger siden.

Southgate indrømmer, at kritikken af hans pragmatiske og forsigtige spillestil har gjort ondt. “Nu og da tænker man, ‘Skal der ikke også være noget nydelse i dette job?’ Hvis jeg ikke kan nyde det øjeblik, så tænker jeg, at det er spild af tid. Jeg elsker spillerne, jeg elsker at være i det øjeblik med dem,” udtalte Southgate. “Jeg kan ikke benægte, at når det bliver så personligt som de seneste uger, er det på et menneskeligt plan ret svært, men vi kæmper. Vi stopper ikke med at kæmpe.”

England har nået semifinalerne i tre ud af fire store turneringer under Southgates otte år lange embedsperiode. Ingen anden England-manager har opnået den slags konsistente succes, dog uden at vinde en titel. Fansene er dog mere og mere utilfredse med Southgates forsigtige instinkter og det faktum, at holdet sjældent har spillet underholdende, specielt ved dette EM. Af de fem kampe har Southgates hold kun vundet én i ordinær spilletid, åbningskampen mod Serbien.

Southgate argumenterer, at England alt for ofte tidligere har startet godt men ikke kunne afslutte kampene. “Vi var ikke smarte, vi var ikke turneringsvante,” sagde han. Dette er noget, han har forsøgt at ændre siden han overtog i 2016, efter at England netop var blevet slået ud af EM af Island under Roy Hodgson.

“De kampe, vi i sidste ende er blevet slået ud af, kan man altid kigge tilbage på og fremhæve enkelte ting. Men generelt har vi vist den modstandsdygtighed, som de hold, der vinder turneringer, har haft i mange år. Italien, Frankrig, Spanien,” tilføjede han. “Det er ikke kun ren fodbold. Det er andre egenskaber, de har haft, og vi viser en smule mere af den snu natur.”