Spaniens håb om at nå semifinalerne i Euro 2024 lever videre, efter en dramatisk afslutning i kvartfinalen mod Tyskland. Med profiler som Lamine Yamal og Nico Williams Jr. taget ud af spillet og kaptajnen Álvaro Morata også ude, så det sort ud for Spanien. En 1-0 føring var lige blevet udlignet af Tyskland, hvilket gjorde at kampen stod på en knivsæg med kun få minutter tilbage af den forlængede spilletid.

Ind kom Mikel Merino, der tidligere var blevet brugt som afløser for at beskytte Spaniens føringer i turneringen. Mod Tyskland fik han endnu en chance til at vise sine evner. Med et minut tilbage af ekstra tid formåede Merino at score det afgørende mål, da han mødte et indlæg fra Dani Olmo og headede bolden forbi Tysklands målmand Manuel Neuer. Dette mål sikrede Spanien en 2-1 sejr og en billet til semifinalen.

Merino, der til daglig spiller for Real Sociedad, er måske ikke et stort navn i spansk fodbold som Rodri, Pedri eller Morata, men han har stille og roligt bygget sig op til at blive en nøglespiller for landstræner De La Fuente. Med erfaring fra sine tidlige år i Osasuna og efterfølgende ophold i Borussia Dortmund og Newcastle United, har Merino udviklet sig til en alsidig spiller.

Siden 2023, har Merino haft en fast rolle i det spanske landshold og har vist sin værdi både som starter og indskifter. Hans seneste præstation kan meget vel åbne dørene for større klubber som Barcelona og Arsenal, der allerede viser interesse. Men for nu er Merino’s fokus på EM-slutrunden, hvor hans afgørende indsats mod tyskerne nu vil blive husket af spanske fodboldfans i mange år fremover.

Som en hyldest til sin far, der scorede i Stuttgart for 33 år siden, fejrede Merino sin scoring med en symbolsk gestus omkring hjørneflaget. Hvis hans eventyrlyst bliver ved med at lede ham til sådanne afgørende øjeblikke, tyder alt på, at Merino’s rejse i fodboldens verden langt fra er slut.