Emi Martinez greb chancen for at blive Argentinas redningsmand i Copa America efter straffesparkskonkurrencen mod Ecuador torsdag, hvor målmanden lavede to afgørende redninger og løftede sit hold op, efter kaptajn Lionel Messi havde misset det første spark. Efter kampen sluttede 1-1 sikrede Martinez’ redninger fra Angel Mena og Alan Minda, at Ecuador kom på bagkant og banede vejen for de forsvarende mestre fra Argentina til at nå semifinalen.
Tidligere i kvartfinalen havde Martinez allerede gejlet publikum op, da Ecuadors anfører Enner Valencia missede et straffespark, og den 31-årige målmand fortalte efter kampen, at han havde gjort det klart for sine holdkammerater, at nederlag ikke var en option.
“Jeg sagde til drengene, at jeg ikke var klar til at tage hjem. Det var de heller ikke,” sagde Martinez efter at være blevet kåret til Kampens Spiller. “Vi er verdens- og Sydamerikamestre, dette hold fortjente at gå videre. Jeg blev lidt revet med af folkene, fordi vi havde argentinerne her og også min familie i nærheden. Vi leverede ikke den kamp, som folk ønskede at se, men i sidste ende vandt vi.”
Martinez havde god grund til at være selvsikker i straffesparkskonkurrencen. Den garvede målmand har nu vundet alle fire straffesparkskonkurrencer, han har deltaget i med Argentina, inklusive VM-finalen i 2022, hvor de besejrede Frankrig.
“Jeg træner til det, jeg kaster mig 500 gange om dagen på træningsbanen,” tilføjede Martinez. “Jeg prøver at være på mit bedste niveau for landsholdet, fordi landet fortjener det, og folkene som bruger deres penge for at komme og se os.”
Rodrigo De Paul roste sin holdkammerat efter endnu en fremragende præstation i en straffesparkskonkurrence. “Sandheden er, at det, han gør, er vanvittigt, han fortjener det. Han elsker at bære disse farver,” sagde De Paul. “Han giver os meget sikkerhed og ro i sindet. Vi prøver at gøre det samme for ham, men i disse vigtige øjeblikke er han altid der.”
Argentina vil møde enten Canada eller Venezuela i semifinalen, når de forsøger at tage deres rekord 16. Copa-titel.