Det engelske landshold under ledelse af Gareth Southgate står over for en afgørende udfordring i ottendedelsfinalen i Euro 2024 mod Slovakiet. Efter en noget tilbageholdende præstation i gruppespillet, hvor de kun formåede at skabe middelmådige resultater, er England nu tvunget til at vise deres værd, ellers risikerer de at blive slået ud af de undertippede slovakker.
Southgate og hans talentfulde mandskab ankom til turneringen i Tyskland som en af favoritterne, især efter deres finaledeltagelse i EM 2020. Men den oprindelige optimisme er langsomt svundet ind efter usikre præstationer og eksperimenter i opstillingen, som træneren selv har indrømmet ikke har båret frugt.
På den anden side har Slovakiet allerede vist, at de kan overraske. De startede deres EM-eventyr med en imponerende 1-0 sejr over Belgien, som er rangeret 42 pladser over dem på verdensranglisten. Slovakiets midtbanespiller, Ondrej Duda, udtalte til TV Markza, at “englænderne har kvalitet, men hver modstander de har mødt, har formået at volde dem problemer”.
Slovakiets træner, Francesco Calzona, har kaldt sit hold for gruppekampens Askepot-historie efter sejren over Belgien. Det slovakiske hold har allerede bevist, at ingen hold kan undervurderes i denne turnering, hvilket også blev illustreret af Georgiens chokerende 2-0 sejr over Portugal.
Selvom mange England-fans glædede sig over, at lodtrækningen havde givet dem en lettere vej til finalen, er spillere som forsvarsspilleren Marc Guehi klar over, at intet er givet på forhånd. “Jeg tror, alle har set i denne turnering, at der ikke er nogen fordelagtig side af lodtrækningen,” sagde Guehi til journalister torsdag. “Ethvert hold, enhver modstander, er virkelig svær at møde. Jeg tror, vi skal forblive rolige.”
Historisk set har England mødt Slovakiet seks gange, hvor de har vundet fem af kampene og spillet én uafgjort. England har scoret 11 mål i disse opgør, mens Slovakiet kun har formået at score tre gange. Men som denne turnering allerede har vist, kan alt ske, når først fløjten lyder.