Det er 58 år siden, at det engelske herrelandshold sidst vandt en betydelig titel. Alligevel omgives “Three Lions” altid af en særlig aura forud for hver stor turnering. Om man elsker eller hader dem, er det svært at ignorere England. Under EM 2024 er narrativet ikke anderledes. Forventningerne var høje til Gareth Southgate og hans talentfulde trup, især med en tilsyneladende let gruppe bestående af Danmark, Slovenien og Serbien. Men efter to kampe har vejen i Tyskland vist sig bumpet, og der er tydelige huller, som skal lappes inden knockout-fasen.

Southgates mandskab har sikret sig en plads i ottendedelsfinalerne. Men efter blot en 1-0 sejr over Serbien og en 1-1 uafgjort mod Danmark, er England igen i søgelyset for at underpræstere trods en stjernespækket opstilling.

Problemet på midtbanen har været særligt udtalt. “Vi har ikke en naturlig erstatning for Kalvin Phillips,” forklarede Southgate som årsag til at bruge Trent Alexander-Arnold som defensiv midtbanespiller sammen med Declan Rice. Alexander-Arnolds defensive evner er altid blevet betvivlet, og Southgates eksperiment er blevet mødt med kritik og ser ud til at fejle.

“Han har altid ønsket at spille med to defensive midtbanespillere. Jeg forstår ikke, hvorfor vi skal gøre det. Kalvin Phillips har spillet sammen med Declan Rice i årevis. Phillips er ikke i form, så vi har ledt efter en anden. Kobbie Mainoo og Adam Wharton blev inkluderet i truppen. Nu spiller Alexander-Arnold som defensiv midtbanespiller,” sagde den tidligere engelske landsholdsspiller Michael Owen i et eksklusivt interview med Sportstar.

En af Englands største problemer har været manglen på gennembrud. Indtil nu har holdet 1014 gennemførte afleveringer, hvoraf kun 54 har været i en nøglerolle i angrebet, blot 79 afleveringer er nået til sidste tredjedel, og kun 14 afleveringer har fundet vej ind i modstanderens straffesparksfelt. Tendensen til at falde tilbage efter en scoring har heller ikke hjulpet med at retfærdiggøre Englands talent på banen.

Den laterale pasning har været en af Englands største svagheder, og Southgates forsøg på at bruge Alexander-Arnolds vision som defensiv midtbane har slået fejl. Der har også været argumenter om, at hvis man ønsker at udnytte Trents vision og afleveringsfærdigheder, ville han være bedre tjent på højre fløj. Men med Bukayo Saka, som er i storform, kan Alexander-Arnold ikke konkurrere om den plads.

Ydermere skaber Kyle Walkers solide tilstedeværelse i back-kæden en diskussion om, hvorvidt Alexander-Arnold bør starte eller bruges mere sparsomt fra bænken.

Southgates stædighed med at bruge to defensive midtbanespillere tvinger andre spillere til at spille ude af position, mens formstærke talenter varmer bænken. “Vi ser Foden ude af position, eller Cole Palmer på bænken. Vi kan få flere angrebsspillere på banen ved kun at spille med Declan Rice som den defensive midtbanespiller. Jeg synes, vi bør være mindre negative og spille med flere offensive spillere,” sagde Owen i forhold til Englands offensive problemer.

Mens Owen mener, at der kan komme ændringer i personellet, tvivler han på, at Southgate vil ændre formationen til den sidste gruppekamp mod Slovenien.

Presset for at vinde et trofæ tynget tungt på den nuværende generation af engelske spillere, som er fyldt med unge talenter og en perfekt blanding af erfaring. Owen, som var en del af den “gyldne generation”, der talte stjernespillere på hver position, fortæller, at England skal håndtere forventningspresset. Dette er dog ikke anderledes end for andre store fodboldnationer.

“Vi har vundet et VM og konkurrerer i de sidste stadier af store turneringer, og forhåbentlig vinder vi en dag igen. Men jeg tror, der er en opfattelse af, at England burde vinde hver turnering, de deltager i, og det er bare ikke sandt. Vi har et godt hold, men det er ikke så godt, at vi bør dominere verdensfodbolden eller slå alle andre.”

“Folk taler om vores gyldne generation – da vi blev slået ud af den senere vinder Brasilien i 2002 VM, havde de Cafu som højreback og Roberto Carlos som venstreback. Deres tre angribere var Rivaldo, Ronaldinho og Ronaldo. Hvad med Spanien under deres gyldne generation? Det var utroligt. Vi er ikke det eneste gode hold i verden.”

“Så hvis England ikke vinder EM, synes jeg ikke, vi skal sige ting som ‘Åh, vi har endnu en fejlet gylden generation.’ Vi må vente til den næste EM eller VM. Disse turneringer sker ikke hvert år,” udtalte Owen.