Englands landshold har allerede en fod i knockout-fasen af Euro 2024 og kan ikke slutte lavere end som nummer tre i deres gruppe. Alligevel er det vigtigt for dem at vise deres værd i en turnering, hvor optimismen omkring holdet er svækket efter to middelmådige præstationer. England skal undgå nederlag i Köln for at sikre sig videre avancement og vil helt sikkert toppe gruppen med en sejr. Hvis Danmark ikke formår at slå Serbien i den anden kamp i Gruppe C, kvalificerer England sig uanset udfaldet mod Slovenien. Slovenien går videre til ottendedelsfinalen, hvis de vinder.
Supportere og eksperter har rettet skarp kritik mod Gareth Southgates engelske mandskab efter en skrøbelig 1-0 sejr over Serbien og en nervøs 1-1 uafgjort mod Danmark, hvor fansene buhede holdet af banen, inden spillerne hurtigt forlod Frankfurt Arena. Southgate udtrykte bekymring efter kampen, hvor han pegede på spillernes form efter lange og belastende sæsoner.
“Vi presser ikke godt nok med tilstrækkelig intensitet,” udtalte han. “Vi har begrænsninger i forhold til, hvordan vi kan gøre det med den fysiske tilstand. Vi kan ikke presse så højt op på banen, som vi kunne i kvalifikationerne, for eksempel. Og vi holder ikke godt nok på bolden. Det er så simpelt som det. Vi skal holde bedre fast i bolden og opbygge spillet med mere kontrol. Så forsvarer vi mindre og får mere selvtillid.”
De største spørgsmål drejer sig om, hvilke ændringer Southgate vil foretage, efter han brugte samme opstilling i begge kampe for første gang i 16 kampe. “Vi følte, at det rigtige at gøre mod Danmark var at give tillid til de spillere, vi valgte i den første kamp,” sagde han. “Vi havde vundet den første kamp.”
Southgate tog Trent Alexander-Arnold, der kæmpede udenfor sin vante position på midtbanen, af tidligt i anden halvleg mod Danmark, og angriberne Harry Kane, Bukayo Saka og Phil Foden fulgte cirka 15 minutter senere.
Slovenien var på vej mod deres første sejr ved en EM-slutrunde, da Serbiens Luka Jovic udlignede få sekunder før slutfløjtet til en 1-1 uafgjort.
“Vi har bevist, at vi fortjener at være ved Euro 2024,” sagde Sloveniens træner Matjaz Kek. “Fodbold kan være virkelig grusomt. Men jeg er overbevist om, at dette hold vil få sin tilfredsstillelse.”
Englands forsvar kunne få hænderne fulde med Sloveniens angriber Benjamin Sesko, der er blevet sammenlignet med Manchester Citys høje angriber Erling Haaland.
“(England) ved, at vi har spillet to gode kampe. De er ikke på deres bedste, de er selvfølgelig stadig fremragende, men jeg tror, at tidspunktet er det bedste at spille imod dem og vise dem vores bedste,” sagde Sesko, der afviste rapporteret interesse fra Arsenal blandt andre topklubber for at forlænge sit ophold i Leipzig.
“I hver eneste position har de fantastiske spillere,” tilføjede han. “Og hvad der er mere spændende, er at vi har et fremragende hold og kan vise vores færdigheder imod dem … jeg ved, vi kan overraske dem. Jeg er sikker på, vi kommer til at skinne.”