Efter nederlag til gruppens sværvægtere søger både Kroatien og Albanien en sejr i onsdagens opgør for at genoplive deres EM 2024 kampagne og holde håbet om avancement i live. Kroatien, som har en glorværdig VM-historie, har aldrig formået at opnå samme succes ved EM, og deres seneste forsøg begyndte med et skuffende 3-0 nederlag mod Spanien.

Albanien, som kun deltager i sin anden store turnering, leverede en respektabel indsats mod de forsvarende mestre fra Italien i åbningskampen. De tog en tidlig føring, men måtte til sidst se sig besejret 2-1. Begge hold har derfor et presserende behov for point i deres anden kamp på Volksparkstadion i Hamborg, enten for at konkurrere om de to kvalifikationspladser eller for at styrke deres chancer for at blive en af de fire bedste tredjepladser, som går videre til knald-eller-fald runden.

Kroatiens træner Zlatko Dalic opfordrer til mere aggressivitet og hurtighed fra et hold, der bugner af kvalitet – fra den rutinerede midtbanespiller Luka Modric, 38, der sandsynligvis deltager i sin sidste store turnering, til den elegante forsvarer Josko Gvardiol, 22, der befinder sig i begyndelsen af sin karriere.

“Vi ved, hvad vi står over for. Vi har to svære kampe. Det er ikke slut endnu, hold hovederne højt. Vores mål er at gå videre fra gruppen, og vi vil gøre vores bedste for at opnå det,” sagde Dalic om en kamp, som kroatiske medier har kaldt for en skæbnekamp. “Alt er stadig i vores hænder, stadig under vores kontrol. Vi skal være bedre… Det er op til mig at vende tingene, påpege fejlene og ikke dvæle for meget ved kampen mod Spanien.”

Selvom Albanien betragtes som en underdog, formåede de at toppe deres kvalifikationsgruppe over hold som Tjekkiet og Polen og er ikke med i turneringen blot for at udfylde pladsen. Deres brasilianske træner Sylvinho vil forsøge at holde sit hold disciplineret for derefter at ramme Kroatien på kontraangreb – som de gjorde mod Italien med en scoring efter 23 sekunder og næsten igen til sidst, hvor de var tæt på at udligne.

“Jeg har set andre hold i denne turnering. Hvis du forsøger at gå lige på og hårdt mod dem, vil de score fem eller seks imod dig,” sagde han. “Det er kun vores anden deltagelse ved EM. Vi har unge spillere, meget gode spillere, men det er ikke let.”

Højrefløjen Jasir Asani er Albaniens største trussel i nationens første kamp mod Kroatien.