Tyrkiet starter sin EM 2024-kampagne mod debutanten Georgien på tirsdag, og en sejr i en af turneringens svagere grupper vil give dem en glimrende chance for at nå knockout-fasen efter en skuffende præstation sidst. Tyrkiet blev set som en potentiel overraskelse ved EM 2020, men de røg ud efter at have tabt alle tre gruppekampe. Dog imponerede de i kvalifikationen til Tyskland ved at toppe en gruppe, der inkluderede VM-finalisten Kroatien fra 2022.
Deres nylige form har været blandet; siden de slog Tyskland 3-2 i Berlin i november, har Tyrkiet ikke vundet i fem kampe og blev udspillet 6-1 af Østrig i en venskabskamp i marts, før de spillede uafgjort mod den nuværende mester Italien tidligere på måneden.
Tyrkiets chancer for at avancere fra en gruppe, der også omfatter EM 2016-vinderne Portugal og Tjekkiet, afhænger i høj grad af kaptajnen og midtbanespilleren Hakan Calhanoglu, en nøglespiller for Inter Milans Serie A-vindende hold. Der er også høje forventninger til den offensive midtbanespiller Arda Güler, efter den 19-årige vendte tilbage fra en skade og scorede fem mål i fem kampe for Real Madrid i slutningen af deres triumferende La Liga-sæson.
Georgien deltager i deres første store turnering nogensinde og er den klare underdog i Gruppe F. Deres små chancer for at kvalificere sig til ottendedelsfinalerne hviler i høj grad på stjernen Khvicha Kvaratskhelia. Med Valencia-målmand Giorgi Mamardashvili angiveligt på radaren hos flere topklubber i Europa og angriberen Georges Mikautadze, der imponerede på udlån i Metz sidste sæson, har Georgien talent i begge ender af banen.
Napoli-spilleren Kvaratskhelia, kendt som “Kvaradona” som en hyldest til Diego Maradona, skal være på sit højeste niveau, hvis Georgien skal overraske og forsøge at samle en splittet nation, der for nylig har været præget af store protester mod en kontroversiel “udenlandsk agent”-lov.
“Det var den største drøm for enhver georgier at blive en del af en så vigtig turnering, og det var den lykkeligste dag for os alle, da vi opnåede det,” fortalte Kvaratskhelia til UEFA.com. “Men vi er ikke kommet her blot for at deltage; vi ønsker at sætte vores præg på EM 2024, at skrive en ny side i historien.”
Med et talentfuldt Portugal-hold, der forventes at toppe Gruppe F, vil Tyrkiet og Tjekkiet, som møder hinanden den 26. juni, sandsynligvis kæmpe om andenpladsen. Inden da skal Tyrkiet dog først overvinde et Georgien-hold, der måske ikke er tynget af forventningerne og sigter mod at blive kun det femte hold til at vinde titlen i deres debut ved et europamesterskab.