Topscorerne fra sidste EM mødes, når Cristiano Ronaldos Portugal spiller mod Patrik Schicks Tjekkiet i deres åbningskamp i Euro 2024 Gruppe F på tirsdag. Ronaldo og Schick scorede begge fem mål ved det COVID-forsinkede Euro 2020 og forventes at bære målbørden for deres respektive hold igen i år.
Turneringen kunne blive Ronaldos internationale svanesang, men den 39-årige ser stadig lige så sulten ud efter mål og beundring, mens han forbereder sig på at starte sit sjette EM. Selvom han nu spiller i Saudi-Arabien, er verdens førende mandlige landsholdsmålscorer stadig lige så skarp foran mål som altid.
Ronaldo sluttede som næstbedste målscorer i kvalifikationen med 10 mål og scorede 35 gange i 31 ligakampe for Al-Nassr sidste sæson. Han varmede op til turneringen med to mål i Portugals sidste venskabskamp mod Irland.
Mens Ronaldo løftede trofæet i 2016, kan han stadig have en følelse af uafsluttet forretning på den internationale scene. Efter at have siddet ude det meste af finalen for otte år siden pga. skade, har han ikke formået at føre Portugal til yderligere triumfer ved de efterfølgende to VM eller ved Euro 2020, hvor holdet blev elimineret i ottendedelsfinalen.
Dette har været en af Portugals mest gyldne generationer, men med Ronaldo og den 41-årige forsvarer Pepe i deres karrierers efterår, føles Euro 2024 som et sidste hurra. Med en talentfuld trup vil Portugal på papiret være blandt de stærkeste hold i Tyskland. Holdet vandt alle deres 10 kampe i kvalifikationen, scorede 36 mål og lukkede kun to ind.
Træner Roberto Martinez er dog bekendt med udfordringerne ved at føre en ekstremt talentfuld trup i internationale turneringer. Han formåede ikke at omsætte Belgiens såkaldte ’gyldne generation’ til turneringsvindere. Martinez ved dog også, at han har spillets måske bedste spiller i Ronaldo.
“Vi har 23 spillere. Vi skaber konkurrence, og spillet træffer beslutninger,” sagde han tidligere på måneden. “Men Cristiano er klar til at hjælpe holdet og give alt, hvad han kan. Og der er ingen anden spiller i fodboldverdenen, der kan bidrage med det, som Cristiano kan til omklædningsrummet.”
Schick, der vandt turneringens mål ved Euro 2020 for sit fantastiske mål mod Skotland fra midterlinjen, vil lede et tjekkisk hold med meget anderledes forventninger. Tjekkiet sluttede som nummer to i kvalifikationen bag Albanien og vandt fire af deres otte kampe i en gruppe, der også inkluderede Polen, Moldova og Færøerne.
Med Schick fraværende i de sidste kvalifikationsrunder, havde holdet svært ved at finde målene. Men efter at have vundet Bundesligaen med Bayer Leverkusen, ser det ud til, at han er kommet sig over de skader, der hæmmede ham, hvilket kunne skabe problemer for Portugal.